휴온스, UEG Week서 ‘섬유협착성 크론병 치료제’ 비임상 결과 포스터 발표

<사진=휴온스>

휴온스가 글로벌 학회에서 크론병 치료제 후보물질의 비임상 연구 결과를 공개했다.

휴온스(대표 송수영)는 지난 17일부터 20일까지(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 열린 유럽소화기학회 연례 학술대회 ‘UEG Week 2026’에서 선택적 TG2 저해제 ‘HUC1A-626’의 비임상 연구 결과를 포스터 발표했다고 20일 밝혔다.

‘HUC1A-626’는 휴온스가 섬유협착성 크론병(FSCD) 치료를 위해 개발 중인 물질이다.

장 섬유화는 장이 딱딱하게 굳어 좁아지는 증상으로 크론병 환자의 약 절반에서 나타나는 주요 합병증이다. 염증이 반복되는 과정에서 활성화된 장 섬유아세포(조직을 딱딱하게 만드는 원인 세포)가 세포의 지지대 역할을 하는 세포외기질(ECM)을 과도하게 쌓으면서 장벽이 두꺼워지고, 장관이 좁아지는 협착으로 이어진다. 이러한 형태의 크론병을 FSCD라고 일컫는다.

현재 쓰이는 생물학적 제제는 염증 조절에는 효과적이지만 이미 진행된 섬유화 병변을 억제하거나 되돌리는 데에는 한계가 있어, 새로운 치료 기전 확보가 필요한 상황이다.

섬유화된 장 조직은 단순히 염증이 남긴 흔적에 그치지 않는다. 조직이 물리적으로 단단해지면 섬유아세포가 이 변화를 감지해 섬유화 인자를 계속 분비하고, 그 결과 섬유화가 더 심해지는 악순환이 이어진다.

TG2(Transglutaminase 2)는 TG2는 ECM 단백질을 비정상적으로 교차 결합시키고 쌓인 기질이 분해되는 것을 막는 효소로 조직을 단단하게 만드는 접착제 역할을 한다. 휴온스 연구진은 장관에서 국소적으로 작용하도록 설계한 경구용 TG2 저해제 ‘HUC1A-626’을 발굴했다. 이어 세포와 동물 모델에서 항섬유화 효과를 다각도로 검증했다.

그 결과 HUC1A-626은 TG2에 대해 높은 억제 효능과 선택성을 보였다. 인간 결장 유래 섬유아세포 실험에서는 TG2 억제를 통해 여러 경로에 걸친 항섬유화 효과를 확인했다. 동물 모델에서는 섬유화 병변과 불용성 콜라겐 함량이 줄었고, 조직학적 분석과 정량 분석 모두에서 뚜렷한 항섬유화 효과가 나타났다.

이번 결과는 TG2가 염증 반응보다 협착 부위의 섬유화 정도와 더 밀접하게 관련돼 있다는 최근 학계의 연구 흐름과도 맥을 같이한다. 휴온스는 이 데이터를 바탕으로 기존 치료제와 차별화되고 질병의 원인을 겨냥하는 새로운 치료 전략을 제시할 계획이다.

휴온스 연구개발총괄 박경미 부사장은 “이번 연구를 통해 TG2 저해제가 장 섬유화의 핵심인 ECM 교차결합과 섬유아세포 활성화를 동시에 제어할 수 있음을 확인했다"며 "염증이 가라앉은 뒤에도 계속되는 섬유화의 고리를 끊는 계열 내 최초(first-in-class) 혁신 신약으로 개발해 섬유협착성 크론병 환자들에게 근본적인 해결책을 제시하겠다"고 밝혔다.